1960年代の後半から1970年代の初めにかけて、人の知能を模倣する技術である人工知能（AI）の研究は、まさに始まりの時期を迎えていました。様々な研究者が、AIの可能性を探るべく、様々な試みを行っていた時代です。そんな中、マサチューセッツ工科大学のテリー・ウィノグラードという人物によって開発されたSHRDLUというシステムは、当時のAI研究者に大きな衝撃を与え、後のAI研究に大きな影響を与えることになりました。SHRDLUは、コンピュータの画面上に表現された仮想的な「積み木の世界」の中で、人間からの指示を理解し、積み木を動かしたり、その状態を説明したりすることができました。例えば、「赤いブロックを緑のブロックの上に置いてください」と指示すると、SHRDLUはその指示に従って画面上のブロックを動かします。さらに、「青いブロックの下にあるブロックは何色ですか？」といった質問に対しても、正確に答えることができました。SHRDLUの画期的な点は、自然言語処理と推論という二つの能力を兼ね備えていた点にあります。自然言語処理とは、私たちが普段使っている言葉をコンピュータに理解させる技術です。SHRDLUは、簡単な文法で構成された指示文を理解し、それに応じて行動することができました。また、推論とは、与えられた情報から新たな結論を導き出す能力です。SHRDLUは、積み木の位置や色などの情報から、質問に対する適切な答えを推論することができました。SHRDLUは、限定された環境下ではありましたが、人間のように言葉を理解し、思考する機械の可能性を示しました。しかし、現実世界の複雑さに対処するには、SHRDLUの能力は十分ではありませんでした。SHRDLUの登場は、AI研究の新たな扉を開くと同時に、現実世界を理解するAIの実現には、まだ多くの課題が残されていることを示唆していたのです。